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Je suis né le 23 janvier 1937 à Eldoret, le chef-lieu du district kenyan de Uasin Gishu, situé dans les haut plateau « blanches », à l’ouest de la vallée du Grand Rift. Cette région est le berceau des célèbres coureurs de longue distance inconnus à l’époque. Après l’école, j’ai rejoint l’Asian Teachers’ Training College à Nairobi pendant deux ans et j’ai obtenu mon diplôme d’instituteur et de chef scout. J’ai commencé à enseigner dans ma ville natale en 1957.

Dès mon plus jeune âge, je me suis intéressé aux sciences, aux mathématiques et aux questions techniques. Je considérais tout le reste comme des connaissances générales nécessitant peu d’efforts d’apprentissage. À l’époque, le Kenya n’avait pas d’université. Certains de mes camarades de classe sont allés au Royaume-Uni pour devenir médecins, la carrière préférée à l’époque, après le droit et la comptabilité. Mon père, sans instruction mais bon technicien, n’avait pas les moyens de faire de même pour moi. En étudiant par moi-même, j’ai obtenu le Cambridge Higher School Certificate. M. J. C. Loadman, mon professeur de collège et commissaire scout, a assisté à m’obtenir une bourse du gouvernement kenyan pour les enseignants. Il a fait en sorte que je puisse étudier au Trinity College de l’université de Dublin, en Irlande.

Poussé par le désir de réaliser le maximum pendant les quatre années (1959-1963), j’ai obtenu de diplôme en histoire, géographie et psychologie expérimentale. Simultanément, j’ai passé un diplôme de postgrade en géographie et un diplôme en administration publique. Aussi j’ai laissé une trace dans les sports et les sociétés d’étudiants, ces dernières facilitant ma participation à des conférences en Europe et à l’inoubliable cérémonie du prix Nobel de 1961 à Stockholm. Je suis devenu conseiller d’orientation dans un camp d’été international pour enfants en Suisse et dans le New Hampshire, aux États-Unis.

À mon retour au Kenya, j’ai décidé de rester près de mon père à Eldoret et j’ai commencé à enseigner dans mon ancienne école secondaire de Uasin Gishu jusqu’en 1965, date à laquelle j’ai rejoint le ministère de l’eau du Kenya à Nairobi en tant qu’hydrologue. L’année suivante, je suis allé à Prague, en République tchèque, et j’ai obtenu un diplôme de postgrade en hydrologie.

Au cours des premières années qui ont suivi l’indépendance du Kenya en 1963, de nombreux membres du personnel scientifique et technique britannique ont décidé de quitter le gouvernement et ont émigré vers d’autres pays blancs. Étant le seul citoyen kényan du département d’hydrologie, le gouvernement m’a détaché auprès de l’étude hydrométéorologique du Nil supérieur, un projet multinational financé par les Nations unies. En 1969, je suis devenu le co-directeur du projet au siège d’Entebbe, en Ouganda.

Au début de 1970, par chance, j’ai été sélectionné pour rejoindre le département d’hydrologie et des ressources en eau de l’Organisation météorologique mondiale (OMM), une agence spécialisée des Nations Unies située à Genève, en Suisse. J’y ai travaillé de manière très satisfaisante surtout pendant les dix dernières années, jusqu’en 1997, en étant responsable de projets dans les pays en développement visant à améliorer leurs capacités de surveillance et d’évaluation des ressources en eau et à mettre en place des services de prévision des crues.

J’ai beaucoup aimé les activités scoutes, mais pas le port de l’uniforme. J’étais conscient de ma maigreur. Néanmoins, ce déguisement m’a permis de profiter de la vie en plein air et de l’aventure à peu de frais, tout en prouvant à ma petite communauté asiatique introvertie que j’avais fait des choses que les gens ne font pas normalement. J’ai escaladé le Kilimandjaro en 1956, une expédition mixte organisée par des scouts et des guides sous la direction de mon professeur M. Loadman. Le livre des records du Kilimandjaro indique que Gertrude Benham a été la première femme à atteindre le sommet en 1909. Il ne montre pas que c’est dans notre expédition que les deux premières femmes asiatiques (Surinder Grewal et Santosh Verma) ont atteint notre objectif Gilman’s Point, quelques mètres plus bas.  J’étais sur la crête lorsque des amis indiens d’Eldoret ont réagi : « Tu es folle ; et si tu te faisais tuer ? Qu’y a-t-il à gagner ? » N’écoutant pas leurs conseils, j’ai poursuivi mes aventures et j’ai escaladé le mont Kenya (Lenana Point) en 1958. Là encore, Surinder Grewal a été la première femme asiatique à atteindre cette hauteur. J’ai gravi le Kilimandjaro trois autres fois, la dernière fois en novembre 2002 à l’âge de soixante-cinq ans jusqu’à Gilman’s Point. La deuxième fois (1958), j’étais assistant formateur à l’école de montagne Outward Bound à Loitokitok, près du Kilimandjaro. Avec un groupe de cinq personnes, j’ai également parcouru 160 km à pied en 1956, au plus fort de l’activité des nationalistes Mau-Mau, de Nairobi à Nakuru, dans la vallée du Rift.

Ma mère est morte en Inde alors que je n’avais pas encore cinq ans. Mon père nous a emmenés, mon frère et moi, plus jeune d’un an et demi, au Kenya en 1948. Il nous a élevés avec de maigres ressources. Il exploitait un moulin à farine à Eldoret. C’était un homme peu loquace mais doué d’une remarquable sagesse pratique. Il ne savait pas lire et ne pouvait écrire maladroitement que son nom et des chiffres pour enregistrer le nombre de sacs de grains entrants et de sacs de farine sortants. Nous nous souvenons de l’efficacité de sa simple remarque unique : « Si tu ne veux pas étudier, c’est ton choix. Tu peux faire ce que je fais ». Il ne pouvait pas nous aider dans nos travaux scolaires ; mais il gardait nos esprits actifs en nous posant des questions rustiques qu’il emportait avec lui du Punjab. Il partageait tout avec nous, y compris les tâches ménagères. Nous ne remarquions pas que la vie était un combat. Nous avons appris à cuisiner, à laver le linge à la main et à le repasser avec un fer chauffé au charbon de bois. Il n’y avait rien d’autre à apprendre à la maison. Les sentiments familiaux et l’amour, les valeurs sociales et les émotions impliquées dans les relations avec les autres restaient profondément enfouis et non développés. Tout ce que nous apprenions sur ces qualités vitales, nous le faisions en regardant les autres. Pourtant, peu d’autres personnes voyaient ces déficiences en nous. Lorsque nous nous disputions, il n’y avait personne pour servir de médiateur, nous séparer ou nous guider.

A l’école, j’ai appris l’ourdou comme deuxième langue. Ayant acquis une bonne base en punjabi en Inde, je m’en suis accommodé sans problème. À 15 ou 16 ans, je suis devenu un expert en « Granthophilie », rivalisant avec les adultes en lecture rapide. Par « Granthophilie », j’entends la lecture de l’Adi Granth (AG), le livre sacré des Sikhs en écriture Gurmukhi, mais sans en comprendre grand-chose et encore moins suivre ses enseignements. La lecture ininterrompue de 1430 pages d’AG en 48 heures est une tradition et une marque de fabrique sikhe. À ce stade, j’ai également appris à chanter des hymnes sikhs et à jouer du « tabla », un tambour à percussion.

En regardant le parcours de ma vie, depuis un endroit reculé des hauts plateaux du Kenya jusqu’à la Suisse montagneuse, j’ai le sentiment d’être le produit de la chance ou du hasard. Tout est arrivé comme ça, je n’ai rien planifié. Le flux puissant de temps m’a entraîné dans son sillage.

Dès mon plus jeune âge, la religion m’a beaucoup influencé, mais je n’étais pas convaincu. Pourtant, il m’était difficile d’écarter le rôle d’une quelconque main surnaturelle. Cela n’expliquait pas pourquoi tant d’autres personnes que je connaissais avaient pris un chemin similaire, mais vers des voies et des destinations différentes. J’en ai conclu que tout se résume à la façon dont un individu réagit et s’adapte à des circonstances et des conditions changeantes et globales. Pour moi, le pouvoir surnaturel que nous appelons Dieu réside dans la nature, l’environnement ou le milieu ; nous ignorons simplement de le voir.

En ce qui concerne le corps et l’esprit, je crois au dicton « si tu ne l’utilises pas, tu peux le perdre ». Je n’ai jamais totalement abandonné les sports et les activités de plein air. À 58 ans, j’ai repris le jogging, le trekking dans les Alpes, le ski et des cours réguliers de fitness et maintenant de x-fit. Le jogging m’a incité à courir de longues distances. Je me demande souvent ce qui m’a poussé à me mettre à la course à pied à l’âge de 60 ans. Je ne peux penser qu’à une explication : je suis né au pays des plus grands coureurs de fond du Kenya. Je me demande si je n’y ai pas acquis un gène de coureur qui n’a décidé de se manifester en moi que sur le tard. En trois decennies, je suis passé de la course de sept kilomètres au semi-marathon. Vous pouvez imaginer ma joie lorsque Leman Blue TV a diffusé mon exploit lors de la course de fin d’année 2021 à Genève en découvrant que j’étais le doyen de course à franchir la ligne d’arrivée.  

L’activité que j’apprécie le plus est le bricolage. Je ne me lasse jamais de toutes sortes de réparations domestiques, qu’il s’agisse de travaux de construction, de menuiserie, de réparations mécaniques, de réparation de montres, de musique et de chant. J’essaie de ne pas manquer la répétition hebdomadaire de chant à longueur d’année dans le plus ancien groupe choral de Genève, le Cercle Choral de Genève. J’adore joindre ma voix à soixante autres lors de concerts en Suisse et dans d’autres pays d’Europe.

Derrière tout ce bonheur se cache un remords dans mon esprit. « Pourquoi ne me suis-je pas spécialisé dans une seule branche du savoir et n’y ai-je pas consacré toute mon énergie ? ». J’avais douze ans lorsque j’ai commencé à apprendre l’anglais à l’école. Pour rattraper mon retard, j’ai choisi d’étudier la littérature anglaise pendant les deux premières années à Trinity. Le peu d’art de l’écriture que j’avais acquis s’est perdu dans la rédaction de rapports techniques et administratifs à l’ONU pendant 27 ans.

Après des tentatives infructueuses, j’ai renoncé à raviver mes talents d’écrivain. Mon désir ardent de partager avec les gens mes expériences variées et mes réflexions est devenu persuasif. La chance a de nouveau frappé. En 1999, j’ai écrit quatre longs courriels à mes anciens amis et collègues enseignants d’Eldoret vivant à Londres pour les remercier. Ils m’avaient accueilli avec amour et m’avaient fait visiter les lieux pendant dix jours. Nous avons parlé du bon vieux temps, de choses dont je n’aurais pas pu parler ailleurs. Dans les e-mails, j’ai raconté tout ce que j’ai fait et parlé. J’ai reçu d’eux beaucoup de réactions flatteuses inattendues. Croyez-moi, cela m’a donné la confiance dont j’avais besoin. Depuis lors, j’ai publié des livres et des articles. (voir  https://bigbangyoga.org/ ) Maintenant, je dois améliorer mon écriture en anglais. Je ne peux le faire que si je peux vivre dans la société anglaise pour réapprendre la langue que les gens parlent maintenant. Les lecteurs comprendraient certainement mieux mes écrits !